Presentemos primero a Mercurio en sociedad, el primer planeta en cercanía al Sol, su distancia al Sol es en promedio 57'91 millones de Km; y decimos en promedio porque su órbita es marcadamente elíptica, con gran diferencia entre el perihelio, o punto más cercano de la órbita al Sol, (más o menos 46 millones de Km), y el afelio, (a unos 70 millones de Km).
Por tanto Mercurio dista de nosotros entre 80 millones de Km y 230 millones de Km, en el mejor y en el peor de los casos al depender de la posición de la Tierra en su traslación alrededor del Sol.
Su tamaño es menor que el de la Tierra, unas 2'6 veces menor. El aspecto de su superficie recuerda mucho al de la Luna, plagado de cráteres, (Foto de la NASA).
Las órbitas de los planetas alrededor del Sol están todas aproximadamente en el mismo plano, podríamos estar tentados a pensar que podríamos situar a todos los planetas en una especie de mesa celestial, con el Sol en el centro, y en diferentes órbitas concéntricas los planetas. Esto no es exactamente así, porque los planos de las órbitas de cada planeta son distintos, y guardan un determinado ángulo entre sí. Esto será clave para entender la complejidad del tránsito de Mercursio. En un dibujo la situación sería esta:
Teniendo en cuenta que no he guardado una proporción entre los tamaños de los cuerpos celestes y las órbitas, (sólo he querido marcar la elipticidad de la órbita de Mercurio), así veríamos desde un posición cenital a las órbitas de la Tierra y Mercurio alrededor del Sol. Si las viéramos de "canto", de perfil, las veríamos en distinto plano:
Si nosotros desde la Tierra miramos al Sol, con Mercurio entre nosotros y este, no veríamos al planeta pasar por delante de Sol porque debido a la inclinación de la órbita de Mercurio, 7'1º exactamente, el planeta pasaría por encima o por debajo de nuestra estrella. Si prestamos a atención al dibujo sobre estas líneas, observaremos que la órbita de Mercurio corta a la de la Tierra en dos puntos. La vista más adecuada en este caso no es ver a los tres cuerpos desde el plano de la órbita de la Tierra, si no con un poco de perspectiva.
La línea que pasando por el Sol, cruza las órbitas de Mercurio y la Tierra, se llama línea de los nódulos, y marca las dos ocasiones en las que sí se puede observar a Mercurio pasando delante del Sol porque los tres cuerpos celestes están perfectamente alineados. Esta casualidad, ocurre con una periodicidad calculable, y siempre en las mismas fechas del año, (las que corresponden a esos puntos), en concreto en Mayo y en Noviembre. Veamos en la siguiente tabla cuando serán los próximos tránsitos de Mercurio, y observemos la periodicidad del fenómeno. Esta periodicidad es una consecuencia de los períodos de traslación de los dos planetas.
AÑO
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FECHA
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TIEMPO DESDE EL ANTERIOR TRÁNSITO
(Años)
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UN CICLO COMPLETO |
2016
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9-V
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10
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2019
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11-XI
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3
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2032
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13-XI
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13
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2039
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7-XI
|
7
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2049
|
7-V
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10
|
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2052
|
9-XI
|
3
|
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2062
|
10-V
|
10
|
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2065
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11-XI
|
3
|
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2078
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14-XI
|
13
|
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2085
|
8-XI
|
7
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….
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En el tránsito de mañana, a la altura y longitud de Madrid, Mercurio hará el primer contacto con la superficie aparente del Sol sobre las 13:35 hora local y tardará en atravesar todo el disco unas 6 horas. Una pena porque desde allí no se podrá ver todo el tránsito ya que anochecerá antes, el Sol se pondrá a las 18:02 horas, y Mercurio emergerá de las llamas solares a las 19:35 horas.
En cuanta a la observación visual, lamento decir que Mercurio es demasiado pequeño y lejano para atenuar al Sol. Ni se notará. Si queremos observarlo, siempre con la protección adecuada porque no se debe mirar al Sol sin ningún filtro que proteja nuestros ojos, debemos recurrir a un telescopio que nos amplíe la imagen, o a proyectarlo con ayuda de unos prismáticos sobre una cartulina que nos sirva de pantalla. Podemos obtener más información de https://astrotorcal.es/node/95.
Lo que podemos ver utilizando el material adecuado es más o menos lo siguiente: Sí, esa minúscula mota en medio del Sol es Mercurio:
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