Llamamos Sustancias elementales a aquellas en las que en su composición, (la fórmula vamos), sólo hay un tipo de elemento químico. Por ejemplo en el hidrógeno sólo hay átomos de hidrógeno.
Las fórmulas asociadas a estas especies son del tipo Fe, como ejemplo de una monoatómica, o como H2 en el caso de una diatómica. Pero siempre en las fórmulas sólo aparece un tipo de átomo.
En el Sistema Sistemático de formulación y nomenclatura se nombran indicando con un prefijo numeral, (mono=1, di=2, tri=3, tetra=4, ..) el número de átomo que hay en la fórmula, seguido del nombre del átomo:
H2 = Dihidrógeno
O3 = Trioxígeno
Fe = Monohierro
Cuando nos dicen el nombre de la sustancia, y debemos escribir la fórmula únicamente nos fijaremos en el prefijo para saber cuantos átomo hay, y luego todo es fácil:
P4= Tetrafósforo.
En el Sistema Tradicional, la situación es más compleja, debemos anteponer las palabras "Molécula de" seguido del nombre del elemento, o bien indicar el nombre del elemento seguido de la palabra "elemental". Para nombrar una sustancia a partir de la fórmula no habría problemas:
O2= Oxígeno elemental
P4= Molécula de fósforo
Mn= Manganeso elemental
Pero ¿cómo podemos formular a partir del nombre sin ninguna pista que nos indique el número de átomos que hay? No queda más remedio que recurrir a la memoria. Afortunadamente la mayor parte de las sustancias elementales son cristalinas, no poseen moléculas, y su fórmula química es monoatómica: Fe, Cu, As,... Por lo tanto debemos fijarnos, memorizar, aquellos elementos que su representación no sea monoatómica:
Son diatómicos: F2, Cl2, Br2, I2, O2, H2, N2
Son tetratómicos: P4
Son Poliatómicos: S8 y B12
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